姜折草完整後續

周胥揚手攔住了信使趙大哥，趙大哥激動地滿臉通紅：

「周公子，大喜，大喜啊！」

我看著周胥和柳嬌攥緊了彼此的手，臉上急不可待，定是以為柳嬌高中。

他還記得我在此處，裝模作樣地問候道：

「姜小姐的病好了？」

我頷首。

柳嬌不悅地豎眉。

「大喜的日子，遇到這病秧子，真是晦氣。」

旁人不解地問：

「這是周家公子的未婚妻吧？聽說病了好些日子，婚期一直在延後。如今姜小姐病好了，周府喜事將近了吧？」

我笑了笑不說話。

自然會有人急著跳腳——

「什麼妻子？姜折草沒進門，婚約也早都不作數了。」

我佯裝訝異地望向周胥，「周公子……」

周胥輕咳了聲：

「姜小姐，你我確實曾議過親，但你執意要去女子恩科，還落下疾病，婚約當初就該作廢了。」

「讀書不是一般人所為，你天賦不好，硬要去科舉，如今落榜也是自作自受。」

周遭議論聲聲，拋卻患病的未婚妻，傳出去並不很好聽。

可柳嬌如今高中「女狀元」，周胥是勢必要給她個交代的。

我的視線不經意地划過柳嬌微凸的小腹。

周胥嘆了口氣：

「姜小姐，你也知我周家三代單傳，但你病重半年，想來也不易生育。若執意娶你，周某愧對祖宗。」

「今日周某便做主，日前送去的聘禮算姜小姐的。你我的婚事就此作罷。」

傳信的趙大哥愣愣地看著這場鬧劇，正打算說什麼，被我出聲打斷：

「周公子，你確定你我婚約作廢？」

周胥篤定地點頭。

「其實，當日你病重，定親的婚書周府並沒有簽，算不得父母之命。」

我送了口氣，拱手道：

「那就請諸位做個見證。婚書未簽，婚事未成，周公子當眾退婚。從今日起——我姜折草和周府再無瓜葛！」

茶館有縣衙的人，還有當地儒生和先生，此話即出，自然有人為我作證。

聞言，柳嬌面上的喜色快要溢出，她肖想了我的位置那麼多年，一直因為身份低微不被周家接受。

如今婚約作廢，又有女狀元的喜事，她終於要得償所願了！

周胥笑著喊信使趙大哥：

「喜報給我們吧。」

趙大哥沒動作，神色莫名地看了看他們，又看了看我。

「可是……喜報上的名字，是姜折草啊？」

5

周胥的胳膊僵在半空中，不可置信地瞪大了眼睛。

「你說誰？」

趙大哥呼啦一聲扯開了錦書——

「姜，折，草，這仨字兒沒錯啊！姜丫頭這名字特別，魯州的女學子裡都沒有第二個。」

「姜丫頭，你真是厲害啊！」

茶館裡的姐妹、儒生、聽客也紛紛向我道喜。

柳嬌聞聲要上去奪走喜報，邊搶邊說：

「不可能！姜折草分明是落榜了，女狀元該是我才對！一定是縣丞將我的考卷弄錯了！」

周遭一片訝異。

好在趙大哥驍勇，壓根兒沒叫她碰著喜報。

我笑著問：

「女子科舉的榜單剛剛放出，你是如何篤定我落榜的？」

柳嬌支支吾吾答不上來。

「倒是你，我沒在考場見到你呀。」

柳嬌不假思索地回：

「我那日生病了，是託人將策論送到縣衙的。」

這番說辭應當是提前準備好的，柳嬌說得很快，於是她說完才意識到我上句話隱含的意思。

「……姜折草，你去了科考現場？！」

周胥猛地回頭。

沒錯，我去了考場。

裝病的第二日，我就備好了行囊，支開了爹娘。

我在府衙當場作答，親眼看著京官將答卷收走、封蠟，再無篡改的可能。

留在家中被子裡裝病的，是我十文錢買的小乞丐，多虧了周胥根本不想照顧我，也沒掀開帷幔瞧一瞧，床上的女子究竟是誰。

如今塵埃落定，他們才終於知曉真相。

柳嬌還在不依不饒，尖利地扯著嗓子說我使詐，被周胥拉開——

「折草，恭喜你。」

見風使舵的小人，瞧見榜單已出，無可迴轉，便又想要討好巴結我。

我不置可否。

但沒曾想，第二日，周胥家竟然來提親了！

6

饒是同周家曾相處多年，也被周胥臉皮之厚驚到。

爹娘一頭霧水。

周母笑著來拉我的手——

「之前折草一直病著，這婚書還沒簽，趁著折草高中的喜事，咱們雙喜臨門，把婚事也辦了吧！」

一番巧言令色，倒像是昨日的退婚一說全然不存在。

我退後一步避開。

「伯母，周胥已經同我退婚了，此事大庭廣眾之下，街坊鄰居也都是見證。大丈夫一言既出駟馬難追，望周公子自重。」

周母連忙擺手。

「周胥他還是個孩子，說得胡話不作數的，昨日話說出口他就悔了！你們可是有著從小到大的交情啊。」

我有些哽住，二十三歲的孩子，比城門墩子都高的孩子。

周胥哪裡是為了情誼悔了。

分明是貪上了我的功名。

我佯裝為難：

「折草身體瘦弱多病，周家三代單傳，恐怕無法為周家綿延子嗣。」

這算是掐住了周家的脖子，母子倆面面相覷，既不願意放過我這塊金招牌，又不願在子嗣一事上讓步。

周胥思索片刻：

「其實也無妨。折草不能有孕，納個妾便是，我府上的義妹柳嬌，性情和順，從前也照顧過折草，再合適不過了。」

母子倆一唱一和，宛若已為我千百般考慮，一把算盤打得門外漢都聽得到。

這哪裡是為了我納妾，我看是那柳嬌的肚子，再不進門，就藏不住了！

身邊跟著這樣一位歹毒陰狠的妾室，我命不久矣！

「阿嬌喜歡讀書，折草又是這般好學問，定能相處融洽。」

周胥還在為自己的好主意沾沾自喜。

既然如此，不若讓他們綁定的再深一些。

他不是愛重自己的義妹嗎？不是篡改我的策論為她鋪路嗎？那我倒要看看，大難臨頭，他們這對鴛鴦還能不能一起飛。

於是我笑著推脫：

「女子科舉的榜單剛下，此時當務之急是準備下月宜陽長公主的殿前問對，折草當全力以赴。若是讓長公主知曉在如此關鍵時刻，我們不溫詩書，反而大操大辦私事，恐怕會對周家心生不滿。」

「不如周公子先納妾，將傳宗接代的大事辦妥當。」

周胥母子大喜。

他們本就為柳嬌即將顯懷焦慮不已，生怕娶的正妻會不同意柳嬌進門。

周母直誇我明曉事理，不愧是讀過書的姑娘。

仿佛，前世那個說我沒有德行的悍婦不是她一般。

不過無妨，等柳嬌進周府的門，懲戒，應當也該到了。

7

新科女狀元，雖然比不得男子科舉規模宏大，卻也是開天闢地頭一遭。

我有太多的人需要拜會，有太多的文稿需要歸集整理。

為了避免被周家暗算，手稿被我盡數鎖進了典當行的庫房。

剛出店門，迎頭撞上了柳嬌。

她已然是一副周家少奶奶的做派，帶著兩位婢女，刻意挺起了不太明顯的肚子。

「姜折草，你也不過如此。」

「就算當了女狀元，周胥都不想娶你。」

「周胥心中唯有我，如今我先進門，日後再生下嫡長子，你永遠也比不過！」

夏日的蟬鳴吵得人心煩，城郊外隱居的大儒劉老先生還等著我去拜會，我無暇同她多牽扯。

「好好好，他不想娶我可太好了。」

興許是我在意的態度激怒了她，我錯身而過，被她扯住袖子。

柳嬌不依不饒：

「我先進門，你竟然敢對我不敬！」

日光曬得人後背發熱，我看著她喋喋不休的模樣，無端想起了上一世。

於柳嬌而言，嫁進周家便是畢生所願和最大榮耀，哪怕她竊取了我的手稿，衣錦還鄉的首要大事仍是嫁給周胥。

所以她以為，先進周家的門，生下長子，就能狠狠將我踩在腳下。

她壓根兒不相信我與她志向不同。

因而擊潰她也很簡單，只要她賴以為命的周胥拋棄她——

「柳嬌。」

我問她。

「周胥為你篡改我的考卷，為你抬高身份，為你機關算盡。但他真的永遠都不會拋棄你嗎？」

柳嬌毫不猶豫地說，當然。

「那我們就瞧瞧罷。」

遠處執刀的衛兵開路，是欽差京官的依仗。

「我祝你們永結同心，永遠在一起呢。」

8

那篇被周胥篡改了名諱的策論，滿篇皆是荒唐怒罵的言論，直指宜陽公主。

柳嬌被當街押捕，去縣丞府上送策論的周胥也被喚去傳話。

我好整以暇地在家中喝茶，勸娘別再給我縫被子了：

「周胥春闈作弊，不會有機會和我們結親了。」

娘瞪我一眼：

「說什麼呢？官府抓的是柳嬌那個狐狸精，周胥是無辜的，早就回家了！」

我愣怔了下，柳嬌沒有供出周胥嗎？

篡改我的策論給柳嬌和偽造字跡，都是周胥一力主導，如果柳嬌據實交代，那她不過是從犯，加之懷有身孕，可以從輕處罰。

但柳嬌選擇了自己擔下一切。

「折草啊，你真是好命。本來這些時日我和你爹還在犯愁，正妻沒進門先納了妾室，那是把你的臉面往地上踩啊！日後再叫她生下嫡長子，你可怎麼辦？」

我欲和娘說，我如今是陛下親點的女狀元，覲見宜陽長公主後便能做女官，立女戶，日後光耀門楣，建功立業。

可是話到嘴邊還是咽下了。

爹娘不會明白的。

前廳傳來聲響，是周胥風塵僕僕地趕來——

來人噗通一聲跪倒在我面前，他聲淚俱下，說自己有眼無珠，看錯了人。

他是想將這樁案子，做成是柳嬌一人犯錯的鐵案。

歹毒的小人佯裝一副深情款款，貼近我的耳垂，如一條黏膩濕滑的蛇：

「姜小姐，柳嬌替你我頂罪，皆大歡喜。」

「你我是天造地設的一對。」

如此，他春闈作弊，我滿紙妄言，都會被掩藏。

爹娘附和著勸我。

「如今那狐狸精被下了大獄，周胥也沒收到牽連，這婚事的確該提前。」

「狐狸精自作自受正好，日後府上就你一位夫人……」

不，這不是我要的結果。