為什麼在古代，就連一件破棉襖和舊皮袍也能去當鋪典當出銀子來？

所以古代禦寒的衣物是很少的，即便是破舊的棉襖也具有相當的使用價值。因為，老百姓根本買不起布料，所以這些禦寒的破棉襖其實在當鋪里屬於硬通貨。而且百姓手中能典當的也只有自己的衣物。

到了元代以後，雖然有種植棉花，可是古代生產力低下，再加上當時農田大多用於種植糧食，棉花種植特別少，棉衣的產量是很低的。

百姓們的衣服在未被典當之前，主要有兩種來源，其一是自己做的，一般是自己紡紗織布製衣，另一種是直接購買成衣。

而不同的衣服，典當價值也是不同的。從整體上來看，百姓一年四季換季衣服的當值由多到少分別是：皮襖、棉襖、夾襖、單衣，和諺語所說的「皮頂棉，倒找錢；棉頂夾，倒找嗄；頭頂單，倒拐彎；單頂棉，須加錢；棉頂皮，干著急」一致。

這也表明衣服的當值多少和其質料有關。棉布的價格越貴，製衣的成本越高，衣服的價格和典當價值也隨之上升。還有衣服的大小、寬窄、做工、色彩、是否有補丁、磨損程度都是影響當值的因素。

唐朝時的大詩人杜甫就曾在詩中描寫自己生活的困窘，常常以典當度日，說道：「朝回日日典春衣，每日江頭盡醉歸。」

當時唐肅宗收復長安，杜甫在朝廷當官，但是俸祿微薄，也常常陷入要典當衣物才能買酒喝的窘境。

而大詩人白居易在《自詠老身示諸家屬》的詩中寫道：「走筆還詩債，抽衣當藥錢」。這首詩，白居易寫了一個老人要去當鋪典當衣物，以換錢買藥的生活。

兩宋之交，趙明誠和女詞人李清照夫婦為了珍藏字畫，更是多次典當衣物。南宋詩人陸遊的《劍南詩稿》中也隨處可見「典衣」，比如《春前六日作》中「典衣沽酒莫辭醉，自有梅花為解酲」的詞句。《紅樓夢》中的邢岫煙更曾經為了維持開支，典當冬衣。

晚清時期的曾國藩，就曾因為想要購買《二十三史》而典當自己的衣服。從這些名人故事中，可以窺見典當衣物在百姓生活中的普通，典當衣物是上至士大夫，下至平民百姓，都不可避免在和典當衣物打交道。

黃卬的《錫金識小錄》還記載了當時江南農民依靠典當周轉資金度日的情形。冬天的時候，他們用糧食把典當的衣物換回來，以此度過寒冬。開春之後紡織，再用布換米。到了五月份，田事緊迫，小農就用冬衣把質米換回來，作為種田米。

至於當時的北方百姓這種情況更是很平常的事情。經常是冬天一過，百姓變賣棉衣，換買單衣；而到了秋季，又把單衣賣掉，再添幾個錢買棉衣。

既然當鋪可以典當衣物，那如果沒人贖回，當鋪又該如何處理這些衣物呢？

有些窮苦百姓典當的衣物因為到了時間而無力贖回，這時候就成了「死當」。而有些有錢有勢人家的紈絝子弟，終日吃喝嫖賭，一旦落魄窮困，生活窘迫，只好把夏衣冬裘、鮮衣華服值十當五地送進了當鋪，如果到期無力贖回，也變成了「死當」。

按照當鋪規定，當物到期不贖也不轉期，就任由當鋪變賣充當本及當息，這種原當物被稱為「死當物品」。