為什麼在古代，就連一件破棉襖和舊皮袍也能去當鋪典當出銀子來？

一般來說，典當金額最高只有物品價值的一半。在雙方達成協議以後，當鋪「頭櫃」高聲吆喝當品的類別、顏色、當價等，同時，另一邊已經寫好當票，編號登記了。這時候，當鋪的學徒會把當款放在桌子上，頭櫃將當品拿到後方保管，然後將當票和當款交給當戶就可以了。

出典人（當戶）借款以後必須按照期限贖當，古代典當一般按月計利，晚贖一兩天也要按照一月利息。如果到一定時期無力贖當，就成了死當，抵押的物品便歸當鋪所有。當鋪可以繼續享有對典物的使用和收益權，還有自由處分物品的權力。

這樣，一些當鋪也從事買賣活動。比如聚豐當的一則廣告有：「本當自出售：細毛皮貨、鐘錶字畫、珠寶古玩、綢緞呢絨、四時衣服，便宜非常」。

當時當鋪收押的物品種類繁多，可以分為動產和不動產。金銀玉器、古玩字畫、家具桌椅、銅錫器皿、珠翠銀器、白貂坐褥等，窮苦百姓也可以用糧食、棉襖、農具等做抵押品，幾乎無所不收。